De acordo com o relatório Energia e IA da Agência Internacional de Energia (AIE), os data centers consumiram cerca de 415 terawatts-hora de eletricidade em 2024, uma energia equivalente a cerca de 1,5% do total mundial.
A inteligência artificial promete ganhos de produtividade sem precedentes. Mas a que custo físico e económico? É um debate aberto entre economistas e especialistas em IA, que ganha cada vez mais importância dado o choque energético resultante da guerra no Golfo Pérsico, que já elevou o preço do barril aos níveis mais elevados dos últimos anos e reabriu o debate sobre a dependência digital dos combustíveis fósseis.
De acordo com o relatório Energia e IA da Agência Internacional de Energia (AIE), os data centers consumiram aproximadamente 415 terawatts-hora de eletricidade em 2024, uma energia equivalente a aproximadamente 1,5% do total global; a projeção para 2030 sobe para 945 Terwatts-hora, ou seja, o consumo anual de uma potência industrial como o Japão. A Goldman Sachs Research estima um crescimento ainda mais acentuado, de até 165%, na demanda global de energia para data centers entre 2023 e 2030, com uma taxa composta anual de 17% até 2028; o Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica dos EUA estima que os data centers poderão representar até 9,1% da eletricidade do país até 2030, no cenário de adoção mais acelerada, acima dos atuais 1,5%. Além disso, o custo da água deve ser somado ao item energético.
De acordo com o Digiconomist, os sistemas de IA consumiram aproximadamente 765 mil milhões de litros de infraestruturas de refrigeração de água em 2025. O Fórum Económico Mundial identificou a segurança energética como uma prioridade nacional sistémica na era da IA, destacando como a escassez de turbinas e os estrangulamentos nas redes de transmissão correm o risco de limitar toda a trajetória de crescimento do setor. O debate entre os economistas está longe de estar resolvido. A Brookings Institution relatou que inovações em modelos como o DeepSeek reduzem o custo de energia por token individual gerado, mas não revertem a trajetória geral.
O efeito rebote – ou paradoxo de Jevons – explica o fenómeno em que um aumento na eficiência da utilização de um recurso não reduz o consumo global, mas aumenta-o: o custo unitário mais baixo estimula uma procura agregada muito maior, anulando os ganhos de eficiência. Na frente da produtividade, os economistas são cautelosos: de acordo com a Brookings Institution, os ganhos das tecnologias de uso geral tendem a manifestar-se com atrasos de uma década ou mais em comparação com a difusão inicial, e a IA em 2025 ainda não demonstrou um impacto dominante nos dados agregados do PIB. O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais identifica o fornecimento de eletricidade como o principal gargalo à supremacia da IA dos EUA, como os semicondutores; sem uma rede energética adequada, a corrida à IA corre o risco de estagnar devido a restrições físicas e não económicas.
A Agência Internacional de Energia prevê que o crescimento das emissões ligadas aos data centers ainda permanecerá abaixo de 1,5 por cento do total global no setor energético e poderá ser compensado, a médio prazo, pelos ganhos de eficiência que a própria IA permite noutros setores, das baterias à energia fotovoltaica. A União Europeia e os Estados Unidos incorporam duas filosofias em direções opostas. A Diretiva Europeia de Eficiência Energética exige que os centros de dados acima de 500 quilowatts reportem anualmente o consumo de energia e água numa base de dados centralizada; A Alemanha baixou o limite para 300 quilowatts, com a obrigação de fazer a transição para 100 por cento de energias renováveis até 2027. A Comissão Europeia está a finalizar um Pacote de Eficiência Energética de Data Centers e uma Lei de Desenvolvimento de Nuvem e IA que integrará a dimensão energética na Lei de IA já em vigor, visando a neutralidade carbónica no sector até 2030.
A administração Trump está em pólos opostos, tendo seguido o caminho da desregulamentação. Vencendo a corrida: o Plano de Ação de IA da América (23 de julho de 2025) simplificou o licenciamento ambiental para data centers e infraestrutura de energia; mais recentemente, as principais empresas tecnológicas americanas assinaram um compromisso voluntário de autoprodução da energia necessária, sob pressão da Casa Branca preocupada com o aumento das faturas de eletricidade (+8 por cento em 2025) face às eleições intercalares. Para cobrir as necessidades, tanto a Google como a Microsoft estão a investir maciçamente na energia nuclear, incluindo pequenos reactores modulares (SMR), cuja primeira vaga está prevista para 2030. A lacuna regulamentar transatlântica corre assim o risco de se tornar um novo terreno de competição estratégica: não só quem produz os melhores modelos, mas quem consegue alimentá-los de uma forma mais sustentável e menos dependente dos combustíveis fósseis poderá deter uma vantagem estrutural na próxima década. Mais um capítulo do confronto entre Washington e Bruxelas.
